『夢胡蝶　羽州ぼろ鳶組』

業火の中で花魁と交わした約束を守るため火消は…。

祥伝社文庫から刊行された、今村翔吾さんの文庫書き下ろし時代小説、『夢胡蝶　羽州ぼろ鳶組』を紹介します。

新庄藩火消組、通称ぼろ鳶組の活躍を描く、痛快時代小説シリーズの第六弾です。

花魁・花菊は死を希った。吉原の大見世で最高位の花魁となるも、やはりここは苦界でしかない。父母と彼岸での再会を望み、燃え盛る妓楼に身を置いた。だが紅蓮の炎に飛び込んできた男がいた。花菊は業火の中、ぼろ鳶組纏番・彦弥と運命の出会いをする――。

　欲に負けてゆきずりの女と寝る自分、長手拭いを見てお夏を思い出す自分、お七がくれた木札を馬鹿にされて怒る自分。どれも真であり、どれも嘘に思えて来る。軽業で観衆から喝采を浴びている時ですら、
――これは本当の俺じゃねえ。
　と、腹立たしく思えてくることもある。唯一無心でいられるのは、火消として誰かを救うべく奔走している時だけかもしれない。
（『夢胡蝶　羽州ぼろ鳶組』P.21より）

今回の主人公は、ぼろ鳶組一の色男、纏番組頭彦弥です。
非番の日、まだ帰りたくない気分で、思い出のある場所、待乳山にきたところで、半鐘がけたたましく鳴り響く音を聞きます。

「――その願い、全て俺が叶える」
「そんなこと……」
「だから生きろ。生きてたらきっといいこともある」
　男はやはり笑った。その笑顔は息を呑むほど眩しく、花菊は思わずこくりと頷いた。男は手を差し伸べて続ける。
（『夢胡蝶　羽州ぼろ鳶組』P.31より）

彦弥は、妓楼の二階の押し入れに身を隠し続けていた花魁・花菊を助け出そうとします。ところが、花菊は何一つ願いが叶えられない現世で生きることに絶望し、死をもって苦界（吉原）と別れようと考えていました。

燃え盛る炎の中で彦弥は、花菊から五つの願いを聞き出し、全ての願いを叶えると約束します。そして、灼熱地獄から花菊を救い出します。

「彦弥さんに吉原へ来て頂きたいのです」
「それは遊びにということではなく……」
「火消としてということです」
　想像の範疇を超えていたので、暫しの間声も出なかった。
「それは吉原火消になれということでいいんだな」
「はい。私の代わりに、吉原火消の頭を務めて頂きたいのです。俸給は年に二十五両」
（『夢胡蝶　羽州ぼろ鳶組』P.75より）

吉原の火事場で活躍した彦弥に、吉原火消頭の矢吉から自分の代わりに、頭を務めて欲しいと頼まれます。

ぼろ鳶組の頭取松平源吾らと一緒に詳しい事情を聞くと、吉原では最近火付けが頻発し、下手人の見当もつかないという。

しかも、妓楼が焼ければ、廓の外で仮宅を構えることが認められ、幕府に納めるべき税が全て免除されます。そのため、楼主（忘八）たちは、燃えれば儲かると思っています。
吉原火消は火を消さないことを期待されているといいます。

「矢吉、やっぱり俺は吉原火消にはなれねえ」
　彦弥は矢吉を見据えて言い切った。
「はい……」
「だが、焼けるのを喜ぶ忘八どもや、火に手加減する吉原火消、そして火付けをしようって輩……どいつもこいつも胸糞が悪い。御頭」
　彦弥は矢吉から目を離さぬままに呼んだ。
「おう」
「暫く暇をくれませんか。ちょっくら廓に乗り込んで片付けてきます」
（『夢胡蝶　羽州ぼろ鳶組』P.84より）

「俺も聞いているだけで腸が煮えくり返っていたのさ。眠てえ野郎どもの目を覚ましてやる」という頭取の源吾は、彦弥と壊し手組頭の寅次郎を従えて、吉原に乗り込むことに。
　同じ頃、新庄藩に老中の田沼意次から直々に文が届きます。