歴史に何を学ぶか。“天平のパンデミック”を描く歴史小説

『火定（かじょう）』

澤田瞳子（さわだとうこ）さんの長編歴史時代小説、『火定』（PHP文芸文庫）をご恵贈いただきました。

秋が深まり、北国では雪の便りが届く中で、新型コロナウイルスの感染者がまた急増傾向が見られ、第三波の到来が懸念されます。

本書は、天平時代に奈良の都を中心に多くの人たちの命を奪った、天然痘（裳瘡）の大流行と、未知の病に立ち向かう者たちを描く、長編歴史時代小説です。
2017年に、第158回直木賞候補および第39回吉川英治文学新人賞候補となった作品です。

藤原氏が設立した施薬院の仕事に、嫌気が差していた若き官人・蜂田名代だったが、高熱が続いた後、突如熱が下がる不思議な病が次々と発生。それこそが、都を阿鼻叫喚の事態へと陥らせる“疫神（天然痘）”の前兆であった。我が身を顧みず、治療に当たる医師たち。しかし混乱に乗じて、お札を民に売りつける者も現われて……。第一五八回直木賞にノミネートされた、「天平のパンデミック」を舞台に人間の業を描き切った傑作長編。
（『火定』PHP文芸文庫　表紙カバー裏の紹介文より）

物語は、天平九年（737）、寧楽（奈良）に都があったころ。
主人公は、蜂田名代（はちだのなしろ）は、施薬院（せやくいん）に勤める二十一歳の下級役人です。
半年前に配属された施薬院の仕事に嫌気が差して、逃げ出したいと考えていました。

施薬院とは、京内の病人の収容・治療を行う施設で、天平二年（730）に、孤児や飢人を救済する悲田院とともに、皇后藤原光明子によって設立された公的医療機関です。

ある日、名代は、風病による高熱を発した酒家の女を往診する、施薬院で診療する医師の綱手に同行しました。

「いま、わしらが目にしている病人は、ほんの前触れに過ぎぬ。おそらくこれから京のあちこちで、患者が続々と現れるぞ。一刻も早く手を打たねば、都はまさに疫神の跳梁する地獄と化すに違いない」
　脳裏の女たちの顔はいまや、耳と言わず華と言わず、白い膿瘡で覆われ尽くしている。もはや瞼を開けることも出来ず、はあはあと喘ぐ口の中にまでびっしり疱疹を生じさせたその顔が、不意に自分の面にすり替わる。

（『火定』P.24より）

名代は、高熱が続いた後、突如熱が下がり、その後痘瘡が体に現れるという、裳瘡（天然痘）の患者に出会います。

何十年も昔に日本を襲った流行り病の再来でした。

3年前、本作品の単行本が刊行されたとき、衝撃的なパンデミックを描いたこの作品に深く感動しながらも、天然痘は現在では根絶した感染症であり、はるか昔の奈良時代のことであり、どこか遠い国の話のように思っていました。

コロナ禍という未知の出来事に遭遇したとき、人としていかに生きるべきか、その答えを求めて歴史に学ぶことは重要なことと思います。

今こそ、“天平のパンデミック”の歴史小説を読み返してみたいと思います。